夏天到了，在湖泊的一角、較安靜的岸邊，天鵝媽媽正努力地在巢中孵蛋。跟往常一樣，今年也有七只卵。其中一只蛋顏色比較黃，而且形狀也比較圓。天鵝媽媽找來了一隻較年老的天鵝詢問意見，老天鵝說：「請相信我，這一定是一只火雞蛋！過去曾經有一只天鵝蛋被調包了，生出來的卻是火雞！那小傢伙不知添了我多少麻煩，牠老是不肯下水！你還是把這夥蛋放到旁邊吧！」天鵝媽媽心裡雖然擔心，但仍抱著一絲希望，努力地把蛋孵化。
第二天，天鵝媽媽的蛋終於孵化了。小天鵝破殼而出，牠們有著一身灰色的毛。最後那夥與別不同的蛋也裂開了；裡面跑出來的是一隻黃色羽毛的小鳥。天鵝媽媽大驚：這真是一隻火雞嗎？她決定立即帶孩子們到水裡去。最後，當她看到她所有孩子，包括黃色的小傢伙從水中冒出頭來的時候，終於鬆了一口氣。「感謝上天！他不是一隻火雞！」天鵝媽媽游進水中，向她的孩子們說：「親愛的，緊貼著我游吧！一起去看看外面廣闊的世界！」
牠們在湖泊中心遇到了老天鵝。天鵝媽媽對孩子們說：「注意點！這位是天鵝家族中最有聲望的長輩，她的腿上綁著一塊代表高貴的藍布，這是一隻天鵝最崇高的証明，証明他擁有法國的血統。你們經過的時候要學我一樣低下頭！」老天鵝游向牠們，向天鵝媽媽說：「噢，天哪！那小不點的確不是一隻火雞－他是一隻鴨子！」所有的天鵝都狐疑地望向那隻小鴨子。天鵝媽媽慌忙地說：「或者你們都弄錯了！你們看他的確是長得比較小一點。但也許吃多一點就可以快高長大了。游泳的姿態也有點笨拙。或者在我的悉心栽培下，他也可以學會天鵝優美的姿態呢！」
這時醜小鴨也游上前來，跟老天鵝說：「尊貴的老天鵝，我怎麼可能是鴨子呢！我可是從天鵝媽媽的懷中出生的；我和您一樣都有著天鵝優美的血統呢！」老天鵝望著醜小鴨一刻，對天鵝媽媽說：「隨妳的便吧。」然後一邊嘆氣一邊游開了。
然而其他的天鵝並沒那麼仁慈。醜小鴨到處被排擠、被嘲笑，不僅在天鵝中是這樣，就連其他湖泊中的水鳥也參一腳。天鵝媽媽總是會幫醜小鴨解圍：「你們別這樣！他並沒有害人呀！」，並用身體擋住他和欺負他的雀鳥。而醜小鴨總會一臉受傷地躲到天鵝媽媽的身後，然後對其他人扮鬼臉。
這只是第一天的情況。情況一天比一天糟糕。大家都要趕走這隻鴨子；連他的兄弟姊妹會排擠他。這時醜小鴨總會反駁：「我是高貴的天鵝！我的羽毛是金色的，比起你們那灰灰的要漂亮多了！這証明我是與眾不同的－也許我也有法國的血統。總有一天我會統治這個湖泊！」他甚至乎因此到湖畔旁找了一塊破爛的藍布，把它綁在腿上。
有一天，當醜小鴨一個人游到湖邊時，岸邊走來了兩隻野鴨。他們對醜小鴨說：「聽著，朋友，我們都聽過你的事了。在這湖的不遠處有個農場，裡面養著不少鴨子。也許你可以在那邊找到你的父母。」醜小鴨扯高氣揚地說：「你們哪來的野鳥，別隨便跟高貴的我說話。就算跟我說話也要把頭低下來，知道嗎？我跟你們說，這個既高貴又寬敞的湖畔才是我的世界，我才不要住那種髒兮兮又擠迫的地方！」
晚秋到了，天鵝們越備越冬。天鵝媽媽眼見其他的小天鵝都長出漂亮的白毛和強壯的翅膀時，終於得承認最殘酷的現實。他對醜小鴨說：「孩子，我們要分別了。我們要飛往南邊較溫暖的地方過冬，可是你連飛三分鐘也做不到。你無法擁有我們的生活。你還是到農場去吧。在那裡你既可以和你的同類取暖，也會受到保護。」
醜小鴨眼中冒火金星，他覺得全世界都欠了他。他破口大罵天鵝媽媽冷血，拋棄自己兒子；他詛咒其他候鳥不懂欣賞他的高貴。可是任憑他怎麼喧鬧，也博取不到其他水鳥的同情－他們都習慣了。天鵝們和其他候鳥在湖面拖曳出一行水痕，然後展翅高飛，離開湖畔。
對著安靜的湖面，醜小鴨的願望達成了。他現在是這湖畔的主人了。在下一個春天來臨時，當候鳥們回到這個地方，他們就再也沒看到醜小鴨了。
